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Nov 10, 2023

Cómo creció el mito del edificio Bethlehem Steel/Chrysler: pasaron 65 años antes de que la siderúrgica obtuviera el crédito por el rascacielos

Associated Press Una gárgola en lo alto del edificio Chrysler vigila atentamente

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Una gárgola en lo alto del edificio Chrysler observa atentamente las crecientes torres de Gotham en el centro de Manhattan, el 6 de mayo de 1931. El edificio Chrysler con su colorido friso de tapacubos de automóviles en el piso 31, gárgolas de acero con forma de águila en el 59 y un magnífico La corona de siete pisos de arcos de acero inoxidable y ventanas triangulares rematadas por su espiga subrepticia sigue siendo el rascacielos Art Deco más espectacular.

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El edificio Chrysler refleja el sol del mediodía el lunes 15 de septiembre de 1997.

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Se muestra el edificio Chrysler, viernes 27 de mayo de 2005, en Nueva York. Setenta y cinco años antes, el Edificio Chrysler abrió sus puertas como el edificio más alto del mundo, récord que ostentó durante un año.

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Un trabajador ve el edificio Chrysler desde el techo del edificio Met Life mientras la prensa realizaba un recorrido para conmemorar el 75 aniversario del hito de la ciudad de Nueva York el 27 de mayo de 2005.

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El edificio Chrysler de estilo art déco, a la derecha en el centro, comparte el horizonte de Nueva York con el Empire State Building, a la izquierda en el centro, en septiembre de 1997. Ambos son ejemplos del diseño del siglo XX que entran en juego en la arquitectura destinada a complacer al ojo humano.

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El edificio Chanin, Lincoln y Chrysler en la ciudad de Nueva York en 1929. (Foto de Keystone-France/Gamma-Keystone vía Getty Images)

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En esta foto de archivo del 27 de mayo de 2005, se muestra el edificio Chrysler, en el centro, en Nueva York.

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Un grupo de trabajadores del hierro en lo alto del edificio Chrysler durante su construcción, 1929.

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El edificio Chrysler en la ciudad de Nueva York alrededor del 23 de agosto de 1930.

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Una instalación portuaria enmarca una vista del edificio Chrysler, centro, un rascacielos de estilo art deco en la ciudad de Nueva York ubicado en el lado este de Manhattan, el viernes, 28 de junio de 2013. Terminado en 1930, fue una vez el edificio más alto del mundo hasta que fue superado por el edificio Empire State 11 meses después.

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Se muestra una vista de la parte superior del edificio Chrysler, ya que celebró su 75 aniversario en mayo de 2005. El edificio art deco se inauguró el 27 de mayo de 1930.

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El edificio Chrysler, centro, un rascacielos de estilo art deco en la ciudad de Nueva York ubicado en el lado este de Manhattan, el viernes 28 de junio de 2013. Terminado en 1930, fue una vez el edificio más alto del mundo hasta que fue superado por el Empire State Building. 11 meses después.

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Un emblema de automóvil Chrysler esculpido en un piso superior del edificio Chrysler, el miércoles 9 de enero de 2019, en Nueva York. La obra maestra del art déco fue brevemente el rascacielos más alto del mundo cuando se completó en 1930.

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Las gárgolas del águila de acero sobre el edificio Chrysler se muestran el viernes 27 de mayo de 2005 en Nueva York. Hace setenta y cinco años el Edificio Chrysler abrió sus puertas como el edificio más alto del mundo, récord que ostentó durante un año. (Foto AP/Adam Rountree)

Foto de Lewis W. Hine/ullstein a través de Getty Images

Lewis Hine captura un retrato de un trabajador de la construcción soldando vigas de acero en el Empire State Building en la ciudad de Nueva York alrededor de 1930. Al fondo está el edificio Chrysler.

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El edificio Chrysler se encuentra en esta fotografía aérea tomada en la ciudad de Nueva York el miércoles 7 de julio de 2010.

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Los pisos superiores del edificio Chrysler se muestran en mayo de 2005. El edificio art deco de 77 pisos, que se inauguró el 27 de mayo de 1930, fue durante menos de un año el edificio más alto del mundo antes de ser superado por el Empire State Building.

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Walter P. Chrysler, el fundador de Chrysler Corporation, buscaba notoriedad como propietario de la torre más alta del mundo. En 1930, su rascacielos, al que llamó Edificio Chrysler, estaba completo en todo su esplendor art déco. Todavía uno de los edificios más reconocibles de la ciudad, el edificio Chrysler solo pudo mantener su título durante un solo año antes de ser reemplazado por el Empire State Building.

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El edificio Chrysler se encuentra en Midtown Manhattan, en la ciudad de Nueva York.

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El edificio Chrysler se muestra en esta foto de archivo del viernes 27 de mayo de 2005 en Nueva York.

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Una vista de ángulo alto de un trabajador sentado en una viga de acero en lo alto del edificio Chrysler, en el piso 54, en 1929 durante su construcción.

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Esta foto de archivo del 15 de septiembre de 1997 muestra el edificio Chrysler, a la derecha en el centro, y el Empire State Building, a la izquierda en el centro, en Nueva York. El edificio Chrysler fue el más alto de Nueva York entre 1930 y 1931, hasta la finalización del Empire State Building.

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Un hombre mira por la ventana a una de las gárgolas de águila de acero en el piso 61 del edificio Chrysler en Nueva York en mayo de 2005.

Última de dos partes [Ver Parte 1]

La compañía que fabricó el acero del edificio Chrysler hizo un agujero en mi suposición sobre quién lo suministró. Para mí, tenía sentido que American Bridge, una subsidiaria de la gigantesca US Steel Corp., obtuviera las vigas y columnas de la torre de la empresa hermana Carnegie Steel.

Pero American Bridge dijo este año que era común que el acero proviniera de múltiples compañías, que podrían haber incluido a Bethlehem Steel.

"Esto es especialmente probable en un edificio como el Chrysler", escribió por correo electrónico la gerente senior de marketing, Heather Engbretson.

Escuché lo mismo del Steel Solutions Center del American Institute of Steel Construction, que escribió: "No podemos encontrar nada definitivo sobre cuál de ellos proporcionó el acero. Sin embargo, según la antigüedad y la cantidad de acero, es muy Es posible que tanto US Steel como Bethlehem proporcionaran acero para el edificio y que no fuera una fuente única para los materiales de acero".

Aún así, Carnegie podría haber hecho el trabajo de Chrysler por su cuenta. El esqueleto de la torre de Nueva York se erigió en octubre de 1929, solo unas semanas antes de la caída del mercado de valores que marcó el comienzo de la Gran Depresión. Carnegie pronto comenzó a fabricar acero para el Empire State Building. Ese acero, 57.480 toneladas, fue casi tres veces lo que entró en el Chrysler. Se rodó en el legendario Homestead Works de Carnegie, en un recodo del río Monongahela, siete millas al sureste del centro de Pittsburgh.

Mientras Chrysler subía, Bethlehem estaba suministrando 18.500 toneladas para el edificio del Banco de Manhattan a seis millas de distancia. Los dos proyectos estaban en una "carrera hacia el cielo" por los derechos de fanfarronear del edificio más alto, una carrera que perdería el edificio del banco neogótico, a 927 pies. Hoy ese edificio en 40 Wall St. se conoce como Trump Building.

Si Bethlehem hubiera contribuido solo con una parte del acero para el rascacielos de Walter P. Chrysler, ¿no se habría jactado de desempeñar un papel en la obra maestra del art déco del arquitecto William Van Alen? Después de todo, la compañía incluyó al Rockefeller Center entre sus principales proyectos de la década de 1930, pero solo hizo una fracción del tonelaje para el grupo de edificios comerciales del centro de Manhattan.

Y, sin embargo, no se menciona el Chrysler en ninguno de los documentos de Bethlehem que encontré.

El Museo y Biblioteca Hagley en Wilmington, Delaware, un guardián de los registros de Bethlehem Steel, buscó digitalmente en sus archivos y no encontró ninguna entrada de Chrysler para Bethlehem. No encontré ninguna referencia al rascacielos en los boletines de la compañía guardados bajo llave en la Biblioteca Pública del Área de Bethlehem.

Un poseedor local de documentos de Bethlehem Steel, el Museo Nacional del Canal en Easton, tiene más de 200 cajas de documentos de asuntos públicos de la compañía que datan de principios de la década de 1960, pero ninguno se refiere a edificios para los que Bethlehem fabricó acero.

Los Archivos de los Trabajadores del Acero, formados en Belén en 2001 para preservar la historia cultural de los trabajadores, no tienen ningún elemento relacionado con Chrysler que la coordinadora Susan Vitez conozca. No se menciona la torre en las historias orales recopiladas por la Universidad de Lehigh de docenas de empleados jubilados de la empresa a mediados de la década de 1970.

Lo más revelador es que las publicaciones de Bethlehem Steel que promocionan sus logros no mencionan a Chrysler. No está en "Half-a-Century of Fabricated Steel Construction", una revisión pictórica de 1948 de los proyectos importantes de la compañía. No está en "Recuerdos: en celebración de los 75 años", un folleto de 1979 que enumera el Merchandise Mart en Chicago, el hotel Waldorf-Astoria en Nueva York y los puentes George Washington y Golden Gate como las principales obras de la compañía de las décadas de 1920 y 2000. 30 años

¿Normalmente, los publicitarios apasionados estaban dormidos en el cambio, perdiendo una oportunidad perfecta para promocionar la empresa?

US Steel, por otro lado, no perdió el ritmo. En 1929, el año en que se construyó la estructura de Chrysler, Carnegie Steel publicó un libro ilustrado de sus logros, "The Skyline of America". Identifica al Chrysler como uno de los edificios que utilizaron "vigas Carnegie". Libros publicados en 1951 para conmemorar el 50 aniversario de US Steel, y en 2001 para su centenario, celebran los edificios Chrysler y Empire State como proyectos de US Steel.

La biografía de 699 páginas de Vincent Curcio, ricamente documentada, "Chrysler: The Life and Times of an Automotive Genius", publicada hace 20 años, dedica un capítulo completo a la torre. Curcio escribió: "El acero fue suministrado por Carnegie Steel Corporation y fabricado en una acería de Brooklyn por American Bridge Company".

Un aliado en mi búsqueda de la verdad, Kenny Woolley III de la Biblioteca Pública de Allentown, me alertó sobre el sitio web Phorio, una base de datos sobre edificios. Enumeró tanto a Bethlehem como a US Steel como "fabricantes de acero" para Chrysler. Hice preguntas en un correo electrónico y obtuve una pronta respuesta de Daniel Kieckhefer, presidente de Phorio Systems Corp.

"Busqué en nuestros datos sobre el edificio Chrysler", escribió, "y su conexión con Bethlehem Steel se ingresó hace muchos años sin una fuente... Eliminé Bethlehem Steel de nuestra lista de Chrysler".

Kenny, que se había involucrado en la búsqueda, encontró un anuncio de Carnegie Steel de la edición de octubre de 1930 del Architectural Forum que tiene imágenes de 14 torres construidas con acero Carnegie, entre ellas la Chrysler. Un anuncio de Carnegie de página completa en el Foro de enero de 1931 llama a las vigas de la compañía "conspicuas en construcciones notables recientes", incluidos los edificios Chrysler y Empire State.

No encontramos anuncios de Bethlehem sobre el Chrysler. Un anuncio en el Engineering News-Record de febrero de 1930 promociona las formas estructurales de ala ancha de Bethlehem y muestra el Steuben Club Building, ahora Randolph Tower, en Chicago.

Cuando Kenny encontró una foto que mostraba a los trabajadores del edificio Chrysler parados sobre una pila de vigas, se le ocurrió una excelente idea: comparar las vigas de la imagen con los diagramas de las que estaban haciendo Bethlehem y Carnegie en ese momento. Era lo más parecido a ver los dibujos de construcción originales o una viga expuesta en la torre, dos cosas que no había llegado a ninguna parte tratando de encontrar. Kenny le dio una oportunidad porque el análisis de fotografías es un pasatiempo suyo. Encontró los diagramas en revistas técnicas antiguas y usó un programa de gráficos por computadora para resaltar el perfil de una viga.

A pesar de la antigüedad de la foto, pudo ver que las alas de la viga, o planos horizontales, coincidían con los de las vigas Carnegie fabricadas en 1928.

Kenny sugirió que buscáramos la opinión de un experto. Me dirigí a la Universidad de Lehigh, que me puso en contacto con un profesor de ingeniería estructural, Richard Sause. Usando la misma imagen que tenía Kenny, Sause escribió un análisis de cinco páginas ilustrado con diagramas. Comenzó señalando que se estaba produciendo una transición en la geometría de las formas de acero laminado mientras se construía el Chrysler. Las bridas de espesor uniforme estaban reemplazando a las bridas cónicas, o más delgadas en las puntas y más gruesas donde se unían con la placa central.

Para 1928, escribió Sause, Carnegie Steel vendía secciones con bridas de espesor uniforme. Estas eran formas en I para usar como vigas, que son más profundas que anchas, y formas en H para usar como columnas, que tienen un ancho y una profundidad similares. Entre 1928 y 1931, Bethlehem Steel también vendía perfiles en H con bridas de espesor uniforme. Pero las secciones de Bethlehem que estaban destinadas a ser utilizadas como vigas tenían alas cónicas.

Sause, director del Centro de Tecnología Avanzada para Grandes Sistemas Estructurales en Lehigh, dijo que la foto parece mostrar secciones de vigas laminadas, y sus alas parecen tener un espesor uniforme.

"Por lo tanto", concluyó Sause, "es probable que estas secciones de acero sean de Carnegie Steel y no de Bethlehem Steel".

Su análisis no descarta la idea de que Bethlehem podría haber hecho algún trabajo para el edificio Chrysler. La escena de la construcción es solo un clic del obturador en el tiempo, un momento en que los constructores estaban trabajando con vigas Carnegie. Unas horas antes o después, tal vez manejaron acero de Belén.

Aún así, el trabajo de Sause, combinado con la avalancha de evidencia ya descubierta, ofrece un caso sólido contra el papel de Belén en la torre. Dondequiera que miraba, el registro a favor de uno estaba en blanco.

En febrero pasado, hojeé revistas comerciales en Industrial Archives & Library en Bethlehem, una organización sin fines de lucro dirigida por Stephen Donches, ex vicepresidente de asuntos públicos de Bethlehem Steel. Donches anteriormente dirigía la organización sin fines de lucro con el objetivo de construir el Museo Nacional de Historia Industrial, pero se vio envuelto en un escándalo. En 2014, un gran jurado del condado de Northampton descubrió que el grupo había derrochado millones en subvenciones y donaciones. Aunque no se alegó ningún acto delictivo, Donches luego renunció como parte de un acuerdo con el principal fiscal de Pensilvania que mantuvo el proyecto del museo en marcha.

También pasé una tarde leyendo volúmenes encuadernados de Iron Trade Review de las décadas de 1920 y 1930 en el edificio de archivos del museo cerca del Aeropuerto Internacional de Lehigh Valley. Mike Piersa, el historiador del museo, sacó los volúmenes que necesitaba y revisó algunos él mismo.

La curadora Andria Zaia también estuvo presente. Envió un correo electrónico a investigadores tenaces, preguntando acerca de una conexión Bethlehem/Chrysler. El director de marketing y relaciones públicas del museo, Glenn Koehler, quien según Zaia es "un gran detective", aceptó el desafío. En solo unos días, encontró las mismas referencias que yo había encontrado, y algunas adicionales, lo que demuestra que no había evidencia de que Bethlehem hubiera fabricado acero para la torre.

"Dada la extensa excavación que ambos hemos hecho, incluso de forma independiente", dijo Koehler, "personalmente estaría 100% de acuerdo con decir con cierta firmeza que Bethlehem Steel no produjo acero para el edificio Chrysler. Hasta que alguien pueda encontrar una fuente primaria". fuente que diga lo contrario, y los desafío a que lo intenten, no hay absolutamente ninguna evidencia sólida de lo contrario".

Dijo que si Bethlehem hubiera contribuido a Chrysler, probablemente se habría notado en materiales más antiguos, como el libro promocional de la compañía de 1948.

"Al hablar con algunos", dijo Koehler, "parece que algunos viejos especialistas en acero están seguros de haber escuchado que el edificio Chrysler usó acero Bethlehem en algún momento, pero no pueden señalar nada en particular".

Eliminó la referencia de Chrysler de la página de Wikipedia de Bethlehem Steel.

Así que ahí estaba: Bethlehem nunca dijo que su acero estaba en el Chrysler. Después de toda la búsqueda, la conclusión fue que la participación de Bethlehem en el suministro de acero para el edificio Chrysler era un mito.

Pero, ¿cómo comenzó ese mito?

Robert Bilheimer, gerente general de Industrial Archives & Library y exgerente general de asuntos públicos de Bethlehem Steel, tiene una teoría.

Las secciones de ala ancha o en forma de H hicieron posibles edificios más altos y puentes más largos. Bethlehem patentó el proceso del inglés Henry Grey para fabricar esas secciones y las laminó exclusivamente durante casi 20 años. Bilheimer dijo que las vigas de ala ancha se volvieron tan sinónimo de Bethlehem que se las conoció como "vigas de Bethlehem" o "secciones de Bethlehem".

Al principio, US Steel no estaba interesada en la innovación, pero luego comenzó a vender secciones de ala ancha a principios de 1927 como "vigas Carnegie". El líder de la industria por mucho, que produce el 46% del acero del país, estaba haciendo trampa para avanzar aún más. Bethlehem se quejó, y en una demanda al año siguiente en busca de $ 250 millones, graznó que US Steel pirateó su proceso para fabricar la revolucionaria viga gris.

El caso se resolvió cuando se completó la estructura del Chrysler, erigida con vigas Carnegie. US Steel accedió a obtener una licencia de Bethlehem.

"Así que es correcto decir que el edificio Chrysler se construyó con vigas de Belén, es decir, el término comercial para la viga de ala ancha, solo que en este caso fueron rodadas por otra persona", dijo Bilheimer. "De ahí la confusión, y el mito, ha crecido".

La primera referencia publicada de Bethlehem/Chrysler que Kenny y yo encontramos apareció 65 años después de la construcción de la torre. Fue una historia de Morning Call en octubre de 1995, un mes antes de la última fundición de hierro, en el Alto Horno C, que marcó el final de la fabricación de acero en la planta insignia. El siguiente fue el número de agosto de 1997 de la revista Smithsonian, en una historia sobre el Smithsonian y Bethlehem Steel que se unieron para lanzar un museo. Luego, ese artículo se extrajo en la edición de diciembre de 1997 de Iron and Steel Engineer.

Pero la referencia a Chrysler es más prominente en un libro ilustrado de 1999, "Bethlehem Steel", del fotógrafo Andrew Garn. Menciona la torre no solo en el texto, que fue escrito por mi amigo Lance Metz, el historiador del Museo Nacional del Canal, sino también en la cubierta y en el prólogo de un profesor universitario. También hay una foto grande del esqueleto de Chrysler, con una leyenda que dice que las vigas H se produjeron en la planta de Bethlehem.

"Supongo que aquí es donde nacen muchas de las citas modernas de la participación de Bethlehem Steel", dijo Koehler.

El prólogo es de un profesor de planificación de preservación histórica de la Universidad de Cornell, Michael Tomlan. Este año, envió un correo electrónico diciendo que "no puede recordar ahora qué documentación tenía a mano" cuando escribió la línea de Chrysler.

Lance y yo no nos habíamos mantenido en contacto, a mi pesar. Quería volver a preguntarle sobre el Chrysler, pero estaba en un asilo de ancianos de Lower Macungie Township cerrado a los visitantes debido al coronavirus. Murió allí en mayo, a los 72 años, por complicaciones de la COVID-19.

Nunca me dijo que Bethlehem estaba involucrada con el Empire State Building, pero ese es otro súper rascacielos erróneamente acreditado a la compañía.

A partir de mediados de la década de 1990, cuando Bethlehem se precipitaba hacia la calamidad, las historias en The Morning Call y otros periódicos de todo el país lo elogiaron por fabricar acero Empire State. Muchos periódicos recogieron informes de Associated Press, que repitieron el error varias veces durante una década.

Todo el acero del Empire State fue fabricado por Carnegie Steel, según "Building the Empire State", una reproducción de un cuaderno de principios de la década de 1930 que llevaba el contratista general de la torre. Pero Bethlehem tenía un vínculo con eso, uno tenue.

Debido al tonelaje involucrado y para ahorrar tiempo, dos empresas fabricaron el acero Empire State: American Bridge y la entonces independiente McClintic-Marshall Co. En febrero de 1931, cuatro meses después de que se erigiera la estructura de los 85 pisos de la torre, y dos meses después antes de que se completara el edificio, Bethlehem Steel adquirió McClintic-Marshall.

Entonces, una empresa que estaba a punto de convertirse en una subsidiaria de Bethlehem ayudó a construir la columna vertebral del Empire State.

McClintic-Marshall fue fundada por dos ingenieros graduados de Lehigh en 1900, tenía su planta principal en Pottstown y se convirtió en el fabricante de acero independiente más grande del mundo. Mientras construía el puente Golden Gate de San Francisco en 1936, Bethlehem Steel cambió el nombre de McClintic-Marshall a Fabricated Steel Construction Division.

Corrección del registro

Escribí al vocero de US Steel, John Armstrong, quien levantó la bandera roja hace 17 años, después de que la sección especial de The Morning Call "Forjando América: La historia de Bethlehem Steel" atribuyó a Bethlehem la fabricación de las vigas de Chrysler. Armstrong ahora está jubilado y vive en un suburbio de Pittsburgh. Recordó un poco del tira y afloja con el periódico y una conversación tensa con la portavoz de Bethlehem Steel, Bette Kovach.

"Sabes, con todas las grandes cosas que ha hecho Bethlehem Steel, incluido el puente George Washington y el puente Golden Gate, realmente no necesitas reclamar el edificio Chrysler", recordó Armstrong haberle dicho a Kovach.

Dijo que ella no se echaría atrás, insistiendo en que Bethlehem había fabricado algo de acero para el Chrysler.

Esa misma semana, hablé con Kovach, quien había incluido a Chrysler como un proyecto de Bethlehem en su libro de 2007 con el fotógrafo Peter Treiber, "Inside Bethlehem Steel".

"Bueno, supongo que me equivoqué en ese entonces", dijo, y agregó más tarde: "Estoy perdida en cuanto a cómo creía que Chrysler tenía material [Bethlehem Steel] cuando nunca vi ninguna información dentro de la compañía de que tenía un papel en la construcción".

Ella sugirió una razón para la confusión.

"Una de las estadísticas que solía descartar con regularidad era que Belén, entre 1910 y 1970, construyó el 85 % del horizonte de la ciudad de Nueva York, pero no el Empire State Building. El edificio emblemático para mí, además de las torres gemelas, era el Empire State Building. No necesitaba traer a Chrysler a la conversación".

Kovach dijo que Bethlehem Steel nunca promocionó los edificios Chrysler o Empire State como si tuvieran vigas de Belén.

Incluso sin esos íconos en su conjunto de logros, Bethlehem Steel siempre se mantendrá en pie. Su producción pionera de vigas de ala ancha hizo posibles los dos súper rascacielos y muchas otras estructuras. En los años 99, la corporación Bethlehem ayudó a construir Estados Unidos, también armó a la nación y sus aliados durante dos guerras mundiales. Su estatura global vive hoy.

La confusión sobre el edificio Chrysler es una lección sobre la facilidad con la que se arraigan y perpetúan los errores y los malentendidos. Nos quedamos con un registro inexacto del pasado, uno que espero que esta historia corrija.

David Venditta es un escritor independiente.

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