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Jan 22, 2024

Científicos de la UT descubrieron un fósil de castor y le pusieron el nombre de Buc

Esta es una gran semana para las comunidades de mascotas de paleontología y gasolineras,

Esta es una gran semana para las comunidades de paleontología y mascotas de gasolineras, porque los investigadores del Museo de Historia de la Tierra de la Escuela Jackson de la Universidad de Texas anunciaron que han identificado una nueva especie antigua de castor, y la están nombrando en honor a nuestro amado estado. Buc-ee, vendedor de pepitas de pelo rojo y dientes salientes (sí, sé que técnicamente se llama Bucky, pero creo que es una tontería y es algo que estoy tratando de olvidar). El lunes, el investigador asociado Steve May y el director de Colecciones de Paleontología de Vertebrados, Matthew Brown, publicaron un artículo sobre un fósil de roedor de la era del Mioceno de una especie que han bautizado como Anchitheriomys buceei, o A. buceei para abreviar, lo que demuestra que esas vallas publicitarias tienen razón: Texas es castor. país, y lo ha sido durante al menos 15 millones de años.

Endulzando aún más la capa de caramelo en esta pepita de noticias es el hecho de que May y Brown encontraron el fósil no en el campo, sino escondido en un archivador del museo. Un molde de cráneo único hecho cuando el sedimento se filtró en la cavidad cerebral de un castor muerto hace eones, el fósil fue descubierto por primera vez en la aldea de Burkeville en el este de Texas en 1941 por un equipo de paleontólogos de la Universidad Texas A&M, como parte de un proyecto patrocinado por la WPA en todo el estado. encuesta. Uno de ellos, Curtis Hesse, sospechó que se habían topado con una especie previamente no identificada y escribió que tenía la intención de nombrarla, aunque falleció antes de poder hacerlo, en 1945. Después de eso, el cráneo fue olvidado en medio de la resto de la vasta colección paleontológica de A&M, incluso después de que se trasladara a la Universidad de Texas en la década de 1980.

Cuarenta y tantos años después, el hueso de castor llamó la atención de May. "Estaba revisando gabinetes un día, mirando especímenes", dice. "Abrí un cajón y había este cráneo de aspecto muy interesante, y realmente me llamó la atención como, 'Wow, ese es un fósil realmente interesante. Me pregunto qué es".

"Gran parte de la ciencia sucede porque alguien mira algo y dice: 'Vaya, eso es genial. ¿Qué es eso?' " agregó Brown, el director del museo. "Simplemente abre todas estas puertas desde allí".

Una vez que May y Brown se dieron cuenta de que tenían una nueva especie en sus manos, trabajaron para descubrir exactamente qué era. Gracias al diligente mantenimiento de registros de generaciones de paleontólogos de Texas, no solo de Hesse, sino también de Mark Francis, Jack Wilson y muchos más, pudieron ubicar el hallazgo dentro de una familia establecida de roedores antiguos. Este árbol genealógico era tan intrincado que comencé a sentirme un poco mareado mientras trataban de explicar cómo funcionaba todo.

Esto es lo que sabemos ahora sobre A. buceei. La especie vagó por lo que ahora es Texas hace aproximadamente 15 millones de años. Probablemente se parecía mucho al castor moderno, aunque era alrededor de un 30 por ciento más grande. Según el artículo escrito por May y Brown, el "dentario de A. buceei tiene un reborde de sello sínfido bien desarrollado" y "los dientes de las mejillas son grandes con un P4/p4 muy grande en relación con los molares". Además, "el agujero etmoidal se encuentra más dorsal en relación con el agujero óptico, y la divergencia posterior de los dientes de las mejillas superiores es menos pronunciada". No se sabe qué color de gorra de béisbol usaba, o si sus nuggets de castor eran dulces o salados.

Fue idea de May nombrar su descubrimiento como el de Buc-ee. Se inspiró en una de las innumerables vallas publicitarias del "país de los castores" que salpican las carreteras de nuestro estado. "Pensé, ya sabes, la mayoría de los tejanos no se dan cuenta de la larga historia de castores que tenemos en Texas en términos de todo el registro paleontológico. Sería realmente interesante reconocer esto", recuerda May. No fue difícil convencer a Brown. "Entró en mi oficina y dejó caer una gorra de Buc-ee's en mi escritorio y dijo '¿Qué piensas?' "Anchitheriomys buceei nació.

Es difícil exagerar la importancia del descubrimiento de May y Brown. Plantea no solo la posibilidad de que el mismo Bucky sea un ser antiguo que ha estado caminando por esta tierra durante los últimos 15 millones de años, sino también que podría haber otros hallazgos revolucionarios en los archivos del Museo de Historia de la Tierra, esperando ser descubiertos. May ya ha vuelto a revisar los gabinetes, buscando evidencia de los contemporáneos de A. buceei, como el gomphothere, la primera criatura tipo elefante que apareció en Texas. "Eso llevó a otra línea de investigación: ¿por qué estos elefantes fósiles aparecen al mismo tiempo que estos castores fósiles?". Mayo maravillas. "Así que sí, hay mucho más trabajo que se puede hacer con las muestras que están en los gabinetes del laboratorio paleolítico".

"Tenemos cerca de un millón de fósiles en este edificio", agrega Brown. "Tenemos paleontólogos que vienen aquí como niños en una tienda de golosinas" (ejem, ¡¿un niño en el pasillo de golosinas de Buc-ee?!) "y estos gabinetes están llenos de nuevas historias científicas. Nuestra misión es hacer que estén disponibles y hacer que los investigadores vean y estudien estas cosas".

Nombrar a uno de esos fósiles en honor a lo que podría decirse que es la criatura imaginaria más popular del estado, o, como Brown lo llamó, "Mickey Mouse de Texas", es una forma ingeniosa de llamar la atención sobre esa misión. Crucemos los dedos para que alguien encuentre un fósil de una bolsa de supermercado antropomórfica escondida en esos gabinetes.